home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102191 / 1021130.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.2 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 83When Your Doctor Has AIDS
  2.  
  3.  
  4. Bucking an emotional national crusade, New York decides not to
  5. force physicians to tell their patients
  6.  
  7.  
  8.     Surely there are only a handful of people in the U.S. who
  9. have not heard about or witnessed on television the suffering of
  10. Kimberly Bergalis -- the 23-year-old Floridian who contracted
  11. AIDS from her dentist. Her anguished letters and poignant
  12. testimony before Congress have sparked a nationwide campaign,
  13. endorsed by the Centers for Disease Control (CDC), to test
  14. health-care workers for HIV and inform their patients if they
  15. are infected.
  16.  
  17.     But last week the New York State health department decided
  18. to put Bergalis' plight into perspective. She is but one of 1
  19. million HIV-infected Americans and one of only five ever to have
  20. been infected by a health-care worker -- all five by the same
  21. dentist. These facts, state health officials concluded, did not
  22. merit what they saw as a witch hunt to track down and expose
  23. every health-care worker who carries the deadly virus.
  24.  
  25.     Rejecting the emotionalism surrounding the Bergalis case
  26. as well as the Federal Government's response to her highly
  27. unusual predicament, New York proposed its own set of guidelines
  28. governing the lives of infected doctors and their patients. By
  29. charting an independent course, the state, which leads the
  30. nation in AIDS cases, could lose tens of millions of dollars in
  31. federal health-care funds if authorities in the national
  32. government determine that New York's rules depart too radically
  33. from its own.
  34.  
  35.     In most respects, the state's proposed policy matches that
  36. set forth last summer by the CDC. Both urge health-care workers
  37. to undergo voluntary HIV tests. Both recommend setting up
  38. expert panels to determine, on a case-by-case basis, whether
  39. infected health-care workers should continue practicing medicine
  40. and what procedures they may safely perform. Where the feds and
  41. state part company is over the issue of informing patients
  42. about their doctor's health status. Under CDC guidelines, an
  43. infected health professional may continue to perform invasive
  44. procedures, such as cardiac or abdominal surgery, if he or she
  45. informs patients; New York makes no such demand.
  46.  
  47.     Why? Because state health officials are convinced the
  48. CDC's requirement will backfire. The state has discovered that
  49. hospitals, worried about their liability under the CDC
  50. guidelines, have begun to force the resignations of HIV-infected
  51. workers, regardless of whether or not they perform invasive
  52. procedures. With their livelihoods thus threatened, argues the
  53. state, infected doctors have a big incentive to hide their
  54. condition from hospital colleagues as well as patients. That,
  55. say state officials, will be far more dangerous than protecting
  56. the doctors' privacy while formally advising them to refrain
  57. from invasive procedures.
  58.  
  59.     Furthermore, state health officials argue, the best way to
  60. minimize the remote chance of patients getting HIV from a
  61. medical worker is to make sure that strict infection controls
  62. are followed. New York is now requiring all health professionals
  63. who perform invasive procedures to undergo mandatory training
  64. in the latest sterile techniques. Such measures not only protect
  65. patients from an infected doctor, they also protect patients
  66. from one another by ensuring that instruments are thoroughly
  67. decontaminated between uses. Infection control also protects the
  68. doctor. In New York City, where 1 in 50 people carries the AIDS
  69. virus, and in most other places, doctors have far more to fear
  70. from their patients than vice versa.
  71.  
  72.     Dr. Hacib Aoun of Baltimore is one of 40 U.S. health
  73. workers known to have become infected with AIDS on the job. Like
  74. many doctors, he deplores the CDC recommendations and prefers
  75. New York State's approach. "The CDC guidelines mean that
  76. hospitals will just get rid of their infected doctors no matter
  77. what," says Dr. Aoun. "I understand the Bergalis family's pain.
  78. I understand it better than anybody else. But their efforts have
  79. set AIDS education and treatment in this country back by many
  80. years."
  81.  
  82.  
  83. By Christine Gorman.
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.